Apa yang dimulai sebagai perselisihan perburuhan di era kemiskinan dan korupsi menjadi pertempuran jalanan berskala besar.
Para pengunjuk rasa awalnya memiliki daya tarik populer.
Tetapi opini publik berbalik melawan mereka ketika bom sayap kiri menewaskan puluhan orang – termasuk dua anak – dan seorang pembawa acara radio anti-komunis terkemuka dibakar hidup-hidup di mobilnya.
Inggris menanggapi dengan serangkaian dekrit darurat, melarang protes dan banyak publikasi sayap kiri.
Selama tahap awal kerusuhan, Lau memimpin pemogokan di Departemen Pasokan Air, tempat dia bekerja sebagai inspektur.
Dia adalah salah satu dari 52 pemimpin protes yang ditangkap dan ditahan tanpa tuduhan di sebuah fasilitas yang kemudian dikenal sebagai “gedung putih” karena warna dindingnya.
Dikenal hanya dengan nomor narapidana 459, ia menghabiskan 13 bulan di sana sampai pembebasannya yang tiba-tiba.
“Saya tidak pernah tahu kapan itu akan berakhir,” kenangnya.
Lau mengatakan dia tidak pernah disiksa dan kondisinya lebih baik daripada deskripsi yang lebih mengerikan yang diberikan oleh mantan narapidana yang tetap setia kepada Beijing.
“Para penjaga di sana adalah semua orang Hong Kong lokal yang agak sopan kepada kami,” katanya.
Setelah dibebaskan, Lau merasa ditinggalkan oleh kelompok kiri Hong Kong yang tidak mempercayainya karena dia menolak untuk mengatakan bahwa dia disiksa, dan berhenti membantunya setelah dia kehilangan pekerjaan pegawai negerinya yang dibayar dengan baik.
Pukulan terakhir bagi Lau – yang lahir di Beijing pada tahun 1929 dan melarikan diri bersama keluarganya ke Hong Kong – terjadi pada tahun 1970 ketika kakak perempuannya meninggal selama pembersihan Revolusi Kebudayaan.
Gerakan yang sama yang telah dia korbankan untuk kebebasan dan kariernya telah datang untuk keluarganya.
“Hatiku masih sakit sekarang,” kata Lau.
‘PERLAWANAN YANG MELELAHKAN’
Awal bulan ini South China Morning Post mengutip sumber-sumber pemerintah yang mengatakan mereka sedang mempertimbangkan apakah akan mendirikan fasilitas penahanan khusus untuk kasus-kasus keamanan nasional, yang meniru “gedung putih” pemerintahan kolonial.
Sekarang lemah dan bergantung pada kursi roda, Lau mengatakan dia merasa radikalisme masa mudanya disebabkan oleh “ditipu oleh komunis China dan dibutakan oleh kaum kiri Hong Kong”.
Banyak pengunjuk rasa pro-demokrasi saat ini juga telah melakukan konfrontasi dengan polisi dan taktik yang lebih keras.
Lau mengatakan dia merasa warga Hong Kong tidak punya banyak pilihan setelah bertahun-tahun protes damai hanya mendapat sedikit dari Beijing.
“Orang-orang merusak banyak hal tetapi apa cara lain yang tersisa?” tanyanya, menggambarkan panen pengunjuk rasa saat ini sebagai “warga negara yang berpengetahuan dan berpendidikan yang berjuang untuk nilai-nilai universal”.
Beijing, katanya, “ingin memadamkan perlawanan untuk sekali dan untuk selamanya”.
“Tapi apakah Hong Kong akan menjadi tenang dan stabil setelahnya? Akankah orang Hong Kong menjadi patuh di bawah penindasan? Kurasa tidak.”