Ini memberi Kyiv kemampuan untuk menjangkau jauh ke dalam wilayah Rusia dan menyerang industri yang sangat penting bagi upaya perang Kremlin, menyediakan pasokan bahan bakar untuk angkatan bersenjatanya dan aliran petrodolar ke pundi-pundinya.
“Rusia adalah pompa bensin dengan tentara, dan kami berniat menghancurkan pompa bensin itu,” Francisco Serra-Martins, salah satu pendiri dan chief executive officer produsen drone Terminal Autonomy, mengatakan dalam sebuah wawancara. “Kami akan fokus pada di mana itu memukul paling sulit, dan itu adalah sumber daya keuangan.”
Bahkan ketika kampanye drone menjadi kisah sukses bagi militer Ukraina – sangat dibutuhkan setelah serangkaian keuntungan Rusia di medan perang – itu adalah kartu liar potensial untuk pasar dunia dan sekutu Barat Kyiv.
Harga minyak internasional telah meningkat terus dalam beberapa hari terakhir di tengah meningkatnya kekhawatiran bahwa serangan, yang sebagian besar telah menimbulkan kerusakan gesekan sejauh ini, suatu hari nanti dapat mengambil fasilitas ekspor utama.
Baru enam minggu yang lalu pemerintah di Kyiv membentuk Pasukan Sistem Tak Berawak, sebuah unit khusus yang berfokus pada drone. Pada saat itu, angkatan bersenjata Ukraina telah menggunakan teknologi untuk efek yang besar, menghancurkan sejumlah kapal di armada Laut Hitam Rusia dan merusak fasilitas minyak di Laut Baltik.
“Drone – sistem tak berawak – telah membuktikan efektivitasnya dalam pertempuran di darat, di langit dan di laut,” kata Presiden Volodymyr Elensky pada 6 Februari. “Penghancuran besar-besaran penjajah dan peralatan mereka juga merupakan domain drone.”
Pada pertengahan Februari, serangan pesawat tak berawak telah merusak lima kilang minyak. Segera setelah itu, Rusia melarang ekspor bahan bakar dari 1 Maret hingga 31 Agustus untuk memastikan pasokan domestik yang cukup menjelang kenaikan permintaan musiman.
“Para pemimpin Ukraina tampaknya merasa bahwa, bahkan jika mereka tetap defensif, mereka harus dapat terus menimbulkan rasa sakit pada Rusia,” kata Peter Schroeder, mantan analis senior Rusia di Badan Intelijen Pusat AS. Apa yang dimulai sebagai upaya simbolis, terutama serangan pesawat tak berawak tahun lalu di Kremlin, telah menjadi “kampanye bersama untuk menimbulkan kerusakan pada target strategis”.
Keberhasilan ini tidak datang dengan mudah, menurut produsen drone yang berbicara kepada Bloomberg.
Kendaraan harus dirancang untuk mengatasi kemampuan jamming canggih Rusia, menggunakan navigasi medan atau posisi visual yang tidak memerlukan komunikasi elektronik setelah peluncuran.
Mereka perlu beroperasi pada jarak sejauh 1.000 km sementara juga membawa muatan eksplosif yang cukup besar untuk menimbulkan kerusakan yang berarti pada fasilitas yang dibangun agar tangguh.
Kampanye drone Ukraina menunjukkan “kami tidak terbatas secara eksklusif di garis depan, tetapi kami juga melakukan tugas kami di laut dan jauh di belakang garis musuh”, Vasyl Malyuk, kepala Dinas Keamanan Negara Ukraina, mengatakan kepada Bloomberg pada 12 Maret. “Kami tidak akan berhenti.”
Gelombang kedua serangan pesawat tak berawak dimulai pada hari yang sama, merusak beberapa kilang terbesar Rusia – Norsi di Nihny Novgorod dan Ryaan dekat Moskow. Meskipun beberapa upaya, pesawat tak berawak gagal menyerang kilang Surgutneftegas di Kirishi, fasilitas utama di pantai Baltik yang membuat bahan bakar sebagian besar untuk ekspor.
Di luar perbatasan Rusia, pasar minyak hanya menunjukkan reaksi sederhana terhadap serangan pesawat tak berawak, meskipun status negara itu sebagai eksportir utama. Minyak mentah berjangka telah berdetak lebih tinggi di tengah persepsi meningkatnya risiko geopolitik. Sementara patokan harga diesel Eropa juga naik, mereka tetap di bawah level yang terlihat pada Februari pada puncak serangan Houthi terhadap pengiriman Laut Merah.
Itu bisa berubah jika drone Ukraina berhasil membuat Kirishi offline, berpotensi menghilangkan sekitar 150.000 barel per hari produksi diesel yang terutama ditujukan untuk ekspor. Pasar minyak mentah bisa mengalami lebih banyak kegelisahan jika Kyiv mulai menargetkan terminal ekspor minyak utama Rusia di Laut Baltik atau Laut Hitam.
“Jika Ukraina ingin meningkatkan tekanannya pada pendapatan penyulingan minyak Rusia, mereka akan menargetkan infrastruktur terminal ekspor produk utama di pelabuhan Primorsk atau Novorossiysk,” kata Mark Williams, direktur riset untuk minyak jangka pendek di konsultan Wood Mackenie Ltd. “Namun, itu akan semakin menekan hubungan dengan sekutu Baratnya karena dampaknya terhadap harga minyak global dan produk olahan akan sangat besar.”
Untuk saat ini, kampanye drone Ukraina hanya difokuskan untuk memiliki dampak ekonomi di Rusia – menghambat kemampuan negara itu untuk memproses minyak mentah menjadi bahan bakar dan melemahkan pertahanan udaranya.
“Ini pada dasarnya adalah bentuk baru perang gesekan di mana sistem ini dikerahkan dalam volume besar terhadap situs-situs strategis,” kata Serra-Martins dari Terminal Autonomy, sebuah perusahaan AS dengan fasilitas produksi di Ukraina yang didirikan tahun lalu.
Drone dirancang untuk berbiaya rendah dan sekali pakai, yang berarti rudal dari sistem pertahanan udara Rusia dapat berharga hingga 40 kali lebih banyak daripada pesawat yang mereka targetkan.
Bahkan jika drone ditembak jatuh, itu masih merupakan kemenangan ekonomi, katanya.
Serangan itu juga memiliki tujuan psikologis, kata produsen drone lain yang berbicara dengan syarat anonim. Propaganda Moskow mencoba membuat warganya lupa bahwa negara itu sedang berperang, tetapi antrean panjang di pompa bensin akan membawa realitas konflik ke kehidupan sehari-hari mereka, kata orang itu.
Sementara gubernur Rusia sering menjadi yang pertama mengomentari serangan pesawat tak berawak di kilang di akun Telegram resmi mereka, pihak berwenang telah melakukan upaya bersama untuk membungkam dampak apa pun pada populasi yang lebih luas.
Beberapa daerah telah meminta orang untuk tidak memfilmkan serangan pesawat tak berawak atau mengambil gambar kerusakan yang ditimbulkannya. Pemerintah wilayah Leningrad melangkah lebih jauh dengan melarang video dan gambar semacam itu, meskipun hukuman karena melanggar perintah belum ditentukan.
“Ini ditanggapi dengan sangat serius,” kata Alexei Mukhin, kepala Pusat Informasi Politik yang berbasis di Moskow, yang menyediakan layanan konsultasi untuk administrasi kepresidenan. “Penduduk ingin tahu kapan Rusia akan membalas.”
Moskow telah mempertimbangkan rencana untuk membuatnya lebih mudah untuk mengerahkan pertahanan kelas militer di kilang minyaknya, orang-orang yang akrab dengan diskusi mengatakan bulan lalu. Itu bisa termasuk sistem rudal Pantsir, Interfax melaporkan pada hari Selasa.
Drone telah menjadi elemen yang semakin penting dalam strategi militer Ukraina, tetapi mereka bukan pengganti senjata canggih dari Organisasi Perjanjian Atlantik Utara (NATO), menurut beberapa pengusaha terkemuka yang membantu membiayai pembelian mereka.
Kyiv harus bergantung pada kendaraan tak berawak ini karena sekutunya enggan menyediakan rudal jarak jauh yang mampu menghancurkan target jauh di dalam Rusia, karena takut akan eskalasi. Selain itu, penahanan selama berbulan-bulan sebesar US $ 60 miliar bantuan militer AS di Kongres telah membuat Ukraina semakin kekurangan bahkan persenjataan dasar seperti peluru artileri dalam menghadapi kemajuan Rusia baru-baru ini.
“Kampanye melawan infrastruktur energi Rusia menunjukkan bahwa Kyiv dapat terus menimbulkan rasa sakit,” kata Schroeder, mantan analis CIA yang sekarang menjadi rekan senior di Center for a New American Security di Washington. “Tapi itu tidak mungkin memiliki dampak strategis pada jalannya perang.”
Rusia juga memproduksi rudal jelajah dan drone jarak jauh sendiri, termasuk Shahed yang dirancang Iran, yang digunakannya untuk menyerang infrastruktur sipil dan militer di Ukraina. Elensky mengatakan minggu ini lebih dari 320 Shahed diluncurkan pada bulan Maret saja.
Lebih dari dua tahun setelah invasi Rusia ke Ukraina, dengan kemunduran militer di garis depan dan dukungan goyah dari sekutu Barat, keberhasilan serangan kilang Ukraina menunjukkan kampanye drone akan terus berlanjut.
“Minggu-minggu ini telah menunjukkan kepada banyak orang bahwa mesin perang Rusia memiliki kerentanan yang dapat kita capai dengan senjata kita,” kata Elensky pada 16 Maret. “Apa yang mampu dilakukan drone kami sendiri adalah kemampuan jarak jauh Ukraina yang sebenarnya. Ukraina sekarang akan selalu memiliki kekuatan serangan di langit.”
Dengan setiap bulan yang berlalu tahun ini, angkatan bersenjata Kyiv akan memiliki lebih banyak kendaraan tak berawak yang beroperasi di wilayah Rusia, kata Mykhailo Fedorov, menteri transformasi digital negara itu yang tanggung jawabnya juga termasuk mengawasi pembuatan pesawat.
“Ini akan menjadi jumlah drone jarak jauh yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Fedorov.