Tikus secara tidak sengaja diperkenalkan ke sebuah pulau terpencil dekat Antartika 200 tahun yang lalu, dan sekarang, mereka berkembang biak di luar kendali karena perubahan iklim. Akibatnya, mereka memakan burung laut dan menyebabkan kerusakan besar di cagar alam khusus dengan “keanekaragaman hayati yang unik”.
Konservasionis merencanakan pemusnahan massal menggunakan helikopter dan ratusan ton racun hewan pengerat, yang perlu dijatuhkan di setiap bagian Pulau Marion seluas 115 mil persegi (297 km persegi) untuk memastikan keberhasilan.
Jika bahkan satu tikus hamil bertahan, kemampuan berkembang biak mereka yang produktif berarti semuanya mungkin-.
Proyek Mouse-Free Marion dipandang penting untuk ekologi wilayah Afrika Selatan yang tidak berpenghuni ini dan Samudra Selatan yang lebih luas. Ini akan menjadi pemberantasan terbesar dari jenisnya jika berhasil.
Lensa: Tupai invasif di Jepang bisa berdampak buruk
Pulau ini adalah rumah bagi populasi yang signifikan secara global dari hampir 30 spesies burung dan habitat langka yang tidak terganggu untuk elang laut yang berkeliaran dan banyak lainnya.
Itu lama tidak terganggu sampai tikus rumah penumpang gelap tiba di kapal pemburu anjing laut pada awal 1800-an, memperkenalkan predator mamalia pertama di pulau itu.
Beberapa dekade terakhir melihat kerusakan paling signifikan yang disebabkan oleh tikus, kata Dr Anton Wolfaardt, yang merupakan manajer proyek Mouse-Free Marion. Dia mengatakan jumlah mereka telah meningkat pesat, terutama karena meningkatnya suhu dari perubahan iklim, yang telah mengubah pulau yang dingin dan berangin menjadi rumah yang lebih hangat, lebih kering, dan lebih ramah.
“Mereka mungkin salah satu hewan paling sukses di dunia. Mereka harus ke segala macam tempat,” kata Wolfaardt. Tapi sekarang di Pulau Marion, “musim kawin mereka telah diperpanjang, dan ini telah menghasilkan peningkatan besar dalam kepadatan tikus”.
Pulau Marion adalah wilayah Afrika Selatan di Samudra Hindia selatan dekat Antartika. Foto: Anton Wolfaardt via AP
Tikus tidak membutuhkan dorongan. Mereka dapat bereproduksi dari sekitar 60 hari dan betina dapat memiliki empat atau lima liter setahun, masing-masing dengan tujuh atau delapan bayi.
Perkiraan kasar menunjukkan ada lebih dari satu juta tikus di Pulau Marion. Mereka memakan invertebrata dan, semakin banyak, pada burung laut – baik anak ayam di sarang mereka maupun orang dewasa.
Seekor tikus tunggal akan memakan seekor burung beberapa kali sie-nya. Para konservasionis mengambil foto seseorang yang bertengger di kepala anak elang laut yang berlumuran darah. Fenomena tikus memakan burung laut telah tercatat hanya di segelintir pulau di dunia.
Skala dan frekuensi tikus yang memangsa burung laut di Marion meningkat secara mengkhawatirkan setelah laporan pertama pada tahun 2003, kata Wolfaardt. Dia mengatakan burung-burung itu tidak mengembangkan mekanisme pertahanan untuk melindungi diri dari predator asing ini dan sering duduk di sana sementara tikus menggigit mereka. Terkadang beberapa tikus berkerumun di atas seekor burung.
Kemarahan publik ketika lembaga Polandia mengklasifikasikan kucing ‘spesies invasif asing’
Konservasionis memperkirakan bahwa jika tidak ada yang dilakukan, 19 spesies burung laut akan menghilang dari pulau itu dalam 50 hingga 100 tahun.
“Pulau yang sangat penting ini sebagai surga bagi burung laut memiliki masa depan yang sangat lemah karena dampak tikus,” kata Wolfaardt.
Proyek pemberantasan adalah satu kesempatan untuk sukses, bahkan tanpa ada ruang untuk kesalahan. Populasi tikus dan tikus yang berkembang telah menjadi masalah bagi pulau-pulau lain. Georgia Selatan, di Atlantik selatan, dinyatakan bebas hewan pengerat pada tahun 2018 setelah pemberantasan, tetapi itu adalah proyek multi-tahun; yang ada di Marion bisa menjadi intervensi tunggal terbesar.
Wolfaardt mengatakan empat hingga enam helikopter kemungkinan akan digunakan untuk menjatuhkan hingga 550 ton umpan rodentisida di seluruh pulau. Umpan telah dirancang untuk tidak mempengaruhi tanah atau sumber air pulau. Seharusnya tidak membahayakan burung laut, yang makan di laut, dan tidak akan berdampak negatif bagi lingkungan, kata Wolfaardt. Beberapa hewan akan terpengaruh pada tingkat individu, tetapi spesies tersebut akan pulih.
“Tidak ada solusi sempurna dalam hal-hal semacam ini,” katanya. “Tidak ada yang hanya aps tikus dan tidak ada yang lain.”
Albatros dan anak ayam yang berkeliaran terancam oleh tikus di Pulau Marion. Foto: Anton Wolfaardt via AP
Proyek pemberantasan ini merupakan kemitraan antara BirdLife Afrika Selatan dan Departemen Kehutanan, Perikanan dan Lingkungan nasional, yang menetapkan Pulau Marion sebagai cagar alam khusus dengan tingkat perlindungan lingkungan tertinggi.
Departemen itu mengatakan pemberantasan tikus “penting jika keanekaragaman hayati unik pulau itu harus dilestarikan”.
Wolfaardt mengatakan jumlah perencanaan yang dibutuhkan berarti kemungkinan tanggal lampu hijau pada tahun 2027. Proyek ini juga perlu mengumpulkan sekitar US $ 25 juta – beberapa di antaranya telah didanai oleh pemerintah Afrika Selatan – dan mendapatkan persetujuan peraturan akhir dari pihak berwenang.
Study Buddy (Explorer): Risiko permintaan laba-laba peliharaan dan kalajengking
Para ilmuwan telah mencoba mengendalikan tikus Marion di masa lalu.
Mereka sudah menjadi hama bagi para peneliti pada 1940-an, jadi lima kucing domestik diperkenalkan. Pada 1970-an, ada sekitar 2.000 kucing liar di pulau itu, membunuh setengah juta burung laut per tahun. Kucing-kucing itu dieliminasi dengan memperkenalkan virus flu kucing dan memburu setiap orang yang selamat.
Kepulauan sangat penting untuk upaya konservasi, tetapi rapuh.
“Ini benar-benar proyek restorasi ekologis,” kata Wolfaardt. “Ini adalah salah satu peluang konservasi langka di mana Anda memecahkan sekali dan untuk semua ancaman konservasi.”