Namun ia memberikan karya terbaik dalam kariernya di melodrama queer jaringan TV AS Showtime Fellow Travelers, sebagai Tim Laughlin, seorang pejuang anti-komunis yang menjadi aktivis hak-hak gay, dengan meninggalkan garu yang percaya diri dan mengetuk mata air baru: kekuatan lunak.
Tim mungkin, seperti yang dikatakan Bailey, “saraf terbuka”, tetapi ternyata, naif Katolik dan politik yang taat – yang jatuh cinta pada operasi Departemen Luar Negeri AS yang ramah tamah Hawkins “Hawk” Fuller (Matt Bomer) sama seperti Senator AS Joseph McCarthy mencoba untuk membersihkan pemerintah federal dari orang-orang LGBTQ – sangat tangguh.
Membentang dari Lavender Scare – kepanikan moral di pertengahan abad ke-20 Amerika tentang orang-orang homoseksual di pemerintahan yang menyebabkan pemecatan massal mereka dari layanan pemerintah – ke kedalaman krisis AIDS, dalam adegan kelembutan, kekejaman dan seks yang melengkung, kinerja Bailey mengkomunikasikan kebenaran hubungan yang sedikit diucapkan: dibutuhkan lebih banyak kekuatan untuk tunduk daripada mengendalikan.
Yang pertama menuntut disiplin, keberanian, kepercayaan; yang terakhir hanya membutuhkan kekuatan.
“Di Bridgerton, [Bailey] seperti karakter Hawkins Fuller – dia sangat seksi dan memiliki banyak kekuatan, memiliki karisma percaya diri semacam itu yang sama sekali bukan Tim sama sekali,” kata pencipta Fellow Travelers Ron Nyswaner.
Tetapi keraguan tentang kemampuan Bailey untuk menyatu dengan Bomer, yang naik ke proyek di awal pengembangan, ditidurkan dengan latihan virtual para aktor dari pertemuan di bangku taman di pilot. “‘Yah, itu yang pertama,'” kenang Nyswaner seorang eksekutif yang mengiriminya SMS. “Saya menangis dalam pembacaan kimia.”
Bailey dibesarkan dalam keluarga musik di pedesaan Oxfordshire di luar London, dan ini, ditambah dengan penghargaan untuk doa pagi, latihan paduan suara dan Misa yang dia hadiri sebagai siswa beasiswa di sekolah Katolik setempat, memberi makan bakatnya yang dewasa sebelum waktunya.
Pada usia 10 tahun, ia telah muncul di West End, memerankan Gavroche dalam produksi Les Misérables, sebuah pengalaman yang sekarang ia akui sebagai pertemuan dengan keluarga queer yang ditemukan – meskipun dibayangi oleh korban krisis AIDS, yang memuncak di Inggris pada pertengahan 1990-an.
“Ketika saya ditanya tentang masa kecil saya, ada begitu banyak yang tidak saya ingat, dan saya pikir itu benar bagi siapa saja yang telah berada dalam pertarungan atau penerbangan [mode] selama 20 tahun,” katanya.
“Saya akan berada dalam pemeran orang-orang yang teman-temannya akan meninggal dalam tujuh tahun terakhir. Saya memikirkan di mana saya berada tujuh tahun yang lalu. Saya punya semua teman gay saya saat itu. Hanya secara retrospektif saya dapat retrofit komunitas gay nyata di sekitar saya [di teater], yang tidak saya sadari [saat itu].”
Selama akhir 1990-an dan awal 2000-an, budaya Amerika dan Inggris menyajikan remaja queer dengan serangkaian sinyal campuran yang membingungkan.
Ketika selebriti tercinta keluar dalam jumlah yang semakin banyak dan pertempuran untuk kesetaraan pernikahan menjadi lokus utama pengorganisasian politik LGBTQ, media terus menyebarkan stereotip berbahaya tentang pria gay sebagai sengsara, kesepian, sesat atau lebih buruk.
Media, seperti yang diingat Bailey, juga tanpa perasaan membuat kacamata tabloid George Michael, ditangkap karena dicurigai berlayar di toilet Beverly Hills pada tahun 1998, dan bintang pop Irlandia Stephen Gately, yang mengungkapkan seksualitasnya pada tahun 1999, takut dia akan keluar.
Tidak heran Bailey, seperti banyak orang LGBTQ dari generasinya, harus merasakan sensasi “kimiawi” dari “validasi dan penerimaan” selama London Pride pada usia 18, kemudian memulai hubungan dua tahun dengan seorang wanita berusia dua puluhan.
“Berbahaya, jika Anda tidak terpapar pada orang-orang yang dapat menunjukkan contoh kebahagiaan lainnya, Anda pikir itu cara termudah untuk hidup,” kata Bailey.
“Lucu. Anda melihat ke belakang dan Anda dapat menceritakan kisah itu dengan satu cara, yaitu bahwa saya selalu tahu siapa saya dan seksualitas saya dan identitas saya di dalamnya. Tapi jelas kadang-kadang, itu sangat sulit. Saya mengkompromikan kebahagiaan saya sendiri, pasti. Dan membahayakan kebahagiaan orang lain.”
Pengungkapan tentang kehidupan pribadinya telah menjadi sangat sulit bagi aktor sejak pemutaran perdana Bridgerton, korset-ripper blockbuster dari produser eksekutif Shonda Rhimes.
“Efek Netflix benar-benar membuat Anda benar-benar tersingkir,” kata Bailey, mengingat pengalaman menemukan seorang paparao menunggu di luar flat barunya bahkan sebelum dia pindah.
“Tiba-tiba, Anda mulai mengalami mimpi buruk tentang orang-orang yang memanjat jendela Anda […] Bahkan sekarang, membicarakannya membuatku merasa seperti, ‘Apakah aku mengundang orang masuk?'”
Bailey, yang pernah menolak peran dalam serial TV bertema aneh karena itu akan mengharuskannya untuk mempercepat wahyu tentang kehidupan pribadinya yang belum siap dia buat, sekarang siap untuk merangkul kekuatan kerentanan ketika itu memberi makan pekerjaan.
Meskipun seorang anggota lingkaran dalamnya menyatakan keraguan tentang adegan seks beruap Fellow Travelers, misalnya, aktor tersebut berintuisi bahwa itulah yang membuat proyek tersebut layak dilakukan. “Saya seperti, ‘Saya katakan, mereka adalah alasan mengapa ini akan menjadi brilian.'”
Bailey mengerti bahwa memamerkan begitu banyak datang dengan risiko tertentu. Dia mencatat bahwa “pengiriman” pasangan fiksi dan lawan mainnya telah lama menjadi bagian dari fantasi Hollywood. Tapi dia marah pada implikasi bahwa dia dan Bomer sama sekali bukan aktor terampil di tempat kerja.
“Saya ingin orang-orang tahu bahwa keberhasilan chemistry kami tidak didasarkan pada kami f*****g. Ini sebenarnya tentang kita bersandar pada kerajinan,” katanya.
“Ini adalah situasi yang rentan, membicarakannya dalam catatan. Saya tidak ingin merampok pikiran orang. Tapi saya memiliki seperangkat nilai, dan sebagai seorang seniman, Anda tidak perlu menjadi f ***** g untuk menceritakan kisah cinta itu. “
Mendasari kerajinan itu, Bailey menambahkan, adalah kepercayaan diri untuk berbicara, seperti dengan satu adegan di Fellow Travelers yang disesuaikan karena dia berkata, “Saya tidak ingin telanjang hari ini.”
Dia belajar menggunakan suaranya dengan cara yang sulit: Di awal usia dua puluhan, dia ingat, dia pernah “diganggu” di lokasi syuting ketika “seseorang diancam” olehnya, dan bersumpah pada dirinya sendiri, “Saya tidak akan pernah melakukan itu kepada seseorang. Saya tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.”
Dorongan untuk mengarahkan pengaruhnya dalam mendukung orang lain telah berkembang lebih jauh dengan Fellow Travelers.
Bailey antusias tentang pertemuan mendatang dengan aktivis hak-hak gay legendaris Cleve Jones dan berbagi idenya untuk sebuah serial dokumenter yang merekam kisah-kisah para tetua di komunitas LGBTQ saat mereka masih di sini untuk memberi tahu mereka.
Dia menggambarkan berbaring di ranjang rumah sakit di lokasi syuting pada Hari AIDS Sedunia, dalam karakter sebagai Tim, dikelilingi oleh pria gay yang telah kehilangan teman dan kekasih selama krisis, dan mendapati dirinya berpikir, “Apa yang ingin saya tinggalkan?”
“Saya pikir dia mengubah lintasan saya dalam hidup saya sendiri,” kata Bailey.
Berdiri di sudut yang tidak mencolok di alun-alun yang sekarang dinamai untuknya di pusat kota Los Angeles, orang dapat berhubungan dengan kisah almarhum aktivis queer Nancy Valverde, yang ditangkap berulang kali saat menjadi siswa sekolah tukang cukur pada 1950-an karena dicurigai “menyamar” karena preferensinya untuk rambut pendek dan pakaian pria, dan kemudian berhasil menantang pelecehannya oleh polisi di pengadilan.
“Benar-benar pahlawan!” Bailey berkata, bertanya-tanya pada keberanian Valverde. “Hal yang sangat menarik dengan pertarungan kekuasaan adalah, pada akhirnya, identitas adalah hal yang memberi Anda kekuatan dan kekuatan paling besar dalam hidup Anda, bukan?
“Karena itu satu hal yang orang tidak bisa ambil dari Anda: siapa Anda dan bagaimana Anda mengekspresikan diri.”