“Semua peternakan kami menggunakan pekerja asing. Penduduk setempat tidak menginginkan pekerjaan itu, dan sekarang bahkan pekerja asing pilih-pilih karena sebagian besar lebih suka bekerja di pabrik daripada kerja keras di pertanian,” kata Lim Ser Kwee, presiden Federasi Asosiasi Petani Sayuran Malaysia, yang memiliki 6.000 anggota.
Lim, yang juga mengelola sebuah peternakan di negara bagian Johor selatan, mengatakan sekitar seperlima dari sekitar 40.000 pekerja asing yang disewa oleh anggota federasi diperkirakan akan kembali ke negara asal mereka selama bulan puasa Ramadhan untuk mengalahkan demam Idul Fitri.
Itu bisa menyeret output turun 40 persen pada siklus panen berikutnya bulan depan, katanya, menambahkan bahwa pekerja sering membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk kembali ke pekerjaan mereka.
Ini berarti rumah tangga dan restoran mungkin harus membayar lebih untuk sayuran hijau seperti bayam dan bok choy, yang terutama diproduksi secara lokal karena umur simpannya yang pendek.
Lim mengatakan pertanian di daerah kantong berbukit Cameron Highlands – daerah penghasil sayuran terbesar di semenanjung – biasanya mengirimkan antara 500 ton dan 600 ton sayuran segar setiap hari.
Lebih sedikit tangan berarti pertanian mungkin tidak dapat memanen semuanya tepat waktu, dan potensi pemborosan, karena sayuran yang tidak memenuhi standar pasar berakhir di tumpukan memo, katanya.
Sementara eksodus Ramadhan adalah urusan tahunan, langkah pemerintah untuk membatasi perekrutan tenaga kerja asing pada 31 Mei akan bertepatan dengan titik terendah pekerjaan sepanjang tahun.
Pedagang grosir menolak kemungkinan lewatnya gerbang pertanian yang menjulang biaya rantai pasokan, dengan mengatakan kekurangan pekerja Ramadhan tidak mengejutkan.
“Kita semua tahu orang-orang akan kembali [ke rumah] pada saat ini tahun dan untuk mengantisipasi hal ini, petani harus melakukan perencanaan mereka sendiri, sama seperti di ritel kita melakukan perencanaan kita sendiri,” kata Ameer Ali Mydin, direktur pelaksana rantai hypermarket lokal Mydin.
“Saya bersimpati dengan para petani yang harus menghadapi banjir dan cuaca buruk yang tidak berada dalam kendali mereka … Tapi ini bukan alasan yang tepat untuk digunakan menaikkan harga.”
Awal bulan ini, pemerintah mengumumkan batas penerimaan pekerja migran baru menjadi 2,55 juta orang, dengan batas waktu 31 Mei ditetapkan sebagai hari terakhir bagi pengusaha untuk membawa pekerja baru ke negara itu.
Catatan departemen imigrasi menghitung 2,13 juta pekerja migran saat ini aktif bekerja di negara ini. Ini menyisakan sisa kuota 412.011 pekerjaan untuk pekerja migran yang diharapkan pemerintah akan terisi pada tenggat waktu.
Ini termasuk program kalibrasi ulang tenaga kerja asing yang memungkinkan pengusaha untuk mendapatkan izin kerja bagi pekerja tidak berdokumen – dan program perekrutan kembali dan repatriasi untuk sebagian besar pekerja asing Bangladesh yang kehilangan ribuan dolar karena penipuan pekerjaan. Bersamaan dengan tekanan pada tenaga kerja asingnya, Malaysia selama tiga dekade terakhir melihat tagihan impor makanannya membengkak karena permintaan domestik melebihi produksi pertanian.
Impor makanan merugikan negara itu 78,8 miliar ringgit (US$16,6 miliar) pada tahun 2023, hampir dua kali lipat ekspornya senilai 46,5 miliar ringgit selama periode yang sama, menurut laporan 18 Maret tentang ketahanan pangan negara itu oleh Bank Muamalat.
Bulan lalu, ringgit mengguncang pasar dan publik setelah jatuh ke level terendah 26 tahun. Ini peringkat hanya di belakang yen Jepang sebagai mata uang terburuk di Asia selama dua tahun terakhir.
Para ahli menyematkan kelemahan terus-menerus dalam mata uang fiat Malaysia sebagai alasan utama mengapa inflasi makanan melonjak, bahkan ketika inflasi utama menetap di 1,5 persen pada Januari, salah satu tingkat terendah di kawasan ini.