Pelatih baru China Branko Ivankovic mengatakan anak buahnya harus “bermain dengan penuh semangat” saat mereka memulai dua kualifikasi Piala Dunia penting melawan Singapura.
Pemain Kroasia itu menggantikan Aleksandar Jankovic dari Serbia bulan lalu setelah Piala Asia China yang suram di mana mereka gagal mencetak gol dan tersingkir di fase grup.
China belum mencapai Piala Dunia sejak penampilan tunggal mereka pada tahun 2002, tetapi kemenangan beruntun melawan Singapura, tandang pada hari Kamis dan di Tianjin pada hari Selasa, akan menempatkan mereka dalam posisi yang kuat untuk maju dari grup yang juga berisi Korea Selatan dan Thailand.
“Saya selalu menuntut tim saya untuk bermain dengan semangat dan sepak bola menyerang,” kata Ivankovic yang berusia 70 tahun, yang mengambil alih China untuk pertama kalinya.
“Sepak bola modern tidak membatasi Anda pada formasi tertentu dan pemain memiliki teknik dan kualitas untuk menyesuaikan permainan mereka. Pada dasarnya, apa yang harus mereka lakukan adalah mencoba menjalankan filosofi sepakbola saya.”
China berada di urutan kedua di Grup C setelah menang 2-1 di Thailand dan kekalahan kandang 3-0 dari Korea Selatan. Dua teratas dalam grup akan maju ke tahap berikutnya di jalan menuju 2026.
Ivankovic tidak menerima begitu saja melawan Singapura, yang telah kehilangan kedua pertandingan sejauh ini tetapi juga di bawah pelatih baru, Tsutomu Ogura dari Jepang.
“Mungkin kami favorit, tapi itu tidak berarti apa-apa karena itu tergantung pada kinerja kami di lapangan,” kata Ivankovic, yang memimpin Iran ke kualifikasi Piala Dunia 2006.
“Saya berharap besok akan menjadi pertandingan yang sulit dan saya telah mempersiapkan pemain saya sedemikian rupa. Saya telah menyaksikan tiga pertandingan terakhir Singapura, tetapi itu mungkin tidak berarti apa-apa karena mereka memiliki pelatih baru dengan ide-ide baru dan filosofi baru.”
Ivankovic pertama kali melihat skuad selama kamp intensif 10 hari di Shenhen sebelum melakukan perjalanan ke Singapura.
“Tim ini relatif sehat,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia mengharapkan striker kelahiran Brail China Elkeson untuk memainkan beberapa bagian dalam pertandingan Kamis meskipun ada keraguan atas kebugarannya.