Ketika ia akhirnya kembali ke ONE 166 di Qatar awal bulan ini, atlet berusia 28 tahun ini memiliki segalanya untuk dibuktikan.
Berada jauh dari aksi kompetitif begitu lama adalah pengalaman yang asing dan tidak diinginkan – Kai pernah bertarung delapan kali dalam satu tahun kalender; dia jelas suka tetap aktif – petarung Tiongkok itu tidak menunjukkan tanda-tanda “karat cincin”.
Dalam pertarungan yang semakin berat sebelah, Kai menghabisi juara sementara Thanh Le di ronde ketiga.
Dia mengakui “rasanya baik” untuk menyatukan gelar dan kembali dengan kemenangan tegas.
“Ini pertama kalinya dalam karir saya bahwa saya tidak bertarung untuk waktu yang lama jadi saya sangat ingin menang. Dan tentu saja, saya merasa sangat senang bisa menang.”
Kai butuh beberapa menit untuk kembali ke langkahnya tetapi begitu sang juara melakukannya, dia menghancurkan, secara sistematis menghancurkan lawannya dengan waktu dan ketepatan pukulannya.
Setelah serangkaian tangan kiri, Kai terhubung dengan waktu yang tepat di akhir ronde ketiga.
Setelah itu ia dianugerahi bonus US $ 50.000 (HK $ 392.000), yang harus lebih dari sekadar menebus kehilangan 10 persen dari dompet pertarungannya setelah ditunjukkan kartu kuning di babak pembukaan karena tidak aktif.
Dia memiliki rencana yang masuk akal untuk uang bonus. “Saya akan menaruhnya di bank,” katanya. “Lagipula, tidak mudah menghasilkan uang sekarang!”
Setelah duduk di pinggir lapangan begitu lama, Kai berharap bisa sibuk di tahun 2024.
“Saya merasa sangat baik dalam pertarungan ini, dan saya harap saya bisa memiliki satu atau dua pertarungan lagi tahun ini.”
Mudah-mudahan, salah satu dari dua pertarungan itu bisa terjadi di tanah kelahirannya.
Setelah pandemi, ONE Championship sangat bergantung pada Bangkok dan Singapura untuk menyelenggarakan acara-acaranya. Tahun ini promosi telah diperluas secara internasional dengan acara di Qatar dan Jepang, dan dua lagi dikonfirmasi untuk AS.
ONE Championship belum kembali ke Tiongkok sejak 2020 tetapi ada beberapa saran bahwa sebuah acara dapat berlangsung di sana sebelum akhir tahun. Jika ya, Kai akan senang menjadi bagian darinya.
“Qatar itu indah dan saya bersemangat untuk bertarung dengan kartu yang begitu penting. Saya mendengar bahwa banyak orang di Tiongkok menyaksikan laga ini dan merupakan impian saya untuk berlaga dengan kartu ONE Championship di sana. Saya harap ini akan menjadi kenyataan suatu hari nanti.”
Salah satu lawan yang mungkin adalah Garry Tonon, satu-satunya peringkat kelas bulu yang saat ini tidak kalah. Tonon mengalahkan Martin Nguyen di ONE 165 pada bulan Januari dan, meskipun jalan mereka belum pernah bersilangan, Kai yakin ia bisa mengalahkan atlet Amerika ini.
“Saya tahu dia pandai jiu-jitsu, tapi saya yakin saya bisa menjatuhkannya,” katanya.
Hanya masalah waktu sebelum ONE Championship meningkatkan upayanya di wilayah ini.
Ketika mereka melakukannya, mereka memiliki Tang Kai, yang berada pada kemenangan beruntun yang mengesankan dan bisa dibilang di puncak kekuatannya, pahlawan lokal siap untuk mempertahankan gelarnya sebelum akhir tahun.